Eine Festplatte ist anfangs nur ein großer, unstrukturierter, freier Platz. Um diesen zu nutzen, muß eine Festplatte auf eine bestimmte Art "formatiert" werden, damit Informationen darauf gespeichert und später wiedergefunden werden können. Die auf die Festplatte aufgebrachte Struktur nennt man Dateisystem.

Als Metapher könnte ein großer, freier Parkplatz dienen. Um diesen nutzbar zu machen, müssen Linien eingezeichnet werden, die bestimmen, wo die Autos parken sollen. Es gibt jedoch eine Menge Möglichkeiten, wie ein bestimmter Platz markiert werden kann, dies schließt verschiedene Attribute ein, wie z.B. die Größe der Stellplätze, die Ausrichtung (nebeneinander oder parallel parken), wie die Reihen organisiert sind, wie viele Reihen es gibt, usw. Verschiedene Systeme beinhalten verschiedene Vorstellungen von Organisation, daher werden in der Tat viele verschiedene Dateisysteme verwendet.

Das Standard-Dateisystem für Mac OS X heißt HFS+, oder HFS Extended (erweitert). Das auf Windows-PCs am weitesten verbreitete Dateisystem heißt NTFS.